清康熙三十四年（1695年），漠北葛爾丹叛軍鐵騎又一次南下，兵鋒直逼漠南內蒙草原。康熙帝不顧太和殿火災後重修及大臣勸和之事宜，毅然下旨舉全國之力出兵征討。為籌軍餉及軍糧，他向山西的“八大皇商”借錢，每戶五十萬兩銀子！這令皇商之一的太谷孫家陷入困境，當家人孫書同與兒子文舉和女兒香玉苦思良策而不得，卻沒想到，他們這個富豪家族的命運，從此將因為同鄉一個“二混子”的介入而改變，此人名叫王相卿。

香玉悲傷於終身幸福“被毀”，對王相卿由感激而轉憎恨。孫文舉憤然之下決定給妹妹出氣，翻出了王相卿父親欠孫家的舊債，向王家逼討。王相卿為了不使姐姐和姐夫為難，不得不走上了當隨軍民夫去掙錢還債的道路。他離開武家堡時，香玉得意地前來“送行”，王相卿甩給她最後一句話：我去賺彩禮，回來接著睡你！香玉氣得粉面通紅。王相卿和錢寬子、李金來、丁毛蛋等同鄉來到殺虎口，被編入了“義字營”。每個民夫營皆由一名清軍軍官和民夫中產生的百夫長統領。王相卿一來便對義字營的百夫長、祁縣人史大學看不慣，嫌他媚上欺下，惹人討厭。

這一夜，王相卿向史大學發難，雙方爭鬥起來，驚動了土木勒討浩。史大學仗著懂蒙語的優勢，向土木勒討浩誣告王相卿“鬧事”。土木勒討浩的處置卻是一腳將史大學放在帳篷正中的鋪蓋踢到門口，大聲宣佈：從今天起，要按軍中的規矩，每人輪流在帳篷門口過夜！一晚一換。他又指著史大學：從你開始。史大學驚訝得不知說什麼好。土木勒討浩命令史大學將這話翻譯給民夫們聽，帳內一片歡呼。王相卿開始對這位威嚴的蒙古軍爺心生敬意。

前軍運糧隊被葛爾丹叛軍搶劫，損失軍糧五百石。義字營不得不繞道鄂爾多斯轉往郭多裡，路程多出了十幾天。這一下史大學慌了手腳，原來他按正常路程算好，將孫家給的備用購糧款私留了，此時已無銀子再多添口糧。史大學無奈，只能從民夫的伙食上想辦法，能省便省，大夥離開歸化之後，便再也吃不飽了。饑火變怒火，王相卿帶頭起事，要吃軍糧救急。

郭多裡清軍大營，在此負責軍糧事務的孫家大少爺文舉被朝廷的壓力和隨軍官員的刁難弄得鬱悶不已，幸有他的得力助手蔡榮祥多方開導。然而剛到大營的義字營又讓他暴跳如雷。聽了史大學的報告，孫文舉方知損失的軍糧是被王相卿領頭吃了。新仇舊恨一齊湧來，孫文舉帶著清軍拿下了王相卿，欲以重罪治之，未料土木勒討浩挺身而出，仗義執言，將民夫吃軍糧的責任都攬到自己身上。沒有人敢動這位費揚古大將軍的心腹愛將。最後，王相卿平安無事，倒楣的史大學成了替罪羊，被責令賠償損失的軍糧，真叫他欲哭無淚。

絕望的王相卿大罵孫文舉恩將仇報，他們孫家明明是靠他出的主意才時來運轉，卻還要置他於死地。孫文舉對此只抱以冷笑。王相卿並不知道，有一位老者注意到了他的話和他這個人，這就是軍中後勤的秦採買，人稱“老采頭”。清軍大將費揚古率部與葛爾丹軍大戰。葛軍以千匹駱駝環繞，布成移動的堡壘——“駝城”，輔以俄制火炮和鳥槍，威力甚大。清軍久攻不下，一時傷亡慘重。費揚古針鋒相對，定下破敵之策，需要徵召民夫敢死隊輔助，戴罪之人亦可上陣立功。王相卿毫不猶豫地報了名，史大學也被拉了進來。

俄羅斯商人薩瓦是張傑的主顧。張傑的俄語說得呱呱叫，王相卿佩服地稱其為“三條舌頭”。張傑假意答應把買瓷器所得的金幣都送給王相卿，卻在夜裡偷了金幣跑了。結果他不小心掉進了獵人的陷阱裡，金幣又被別人騙走了，還是王相卿救了他。張傑送王相卿回到了清軍大營。錢寬子和毛蛋等兄弟見王相卿大難不死，自然驚喜萬分。王相卿得知他們都已在後勤大營找到了活兒幹，也動了心思。他來找老采頭，想找一個既不費力氣又能掙大錢的差事，結果老采頭卻把他派到了廚房。

鳳娘發現了水桶的秘密。老采頭假意讓王相卿擺一桌“拜師酒”，結果卻把史大學也叫了過來。酒桌上，老采頭宣佈收史大學為徒，並把王相卿狠狠地數落了一番。王相卿氣跑了。王相卿來到大召寺上香，抱怨著自己的運氣。就在這裡，他無意中看到了化裝潛入的葛軍頭目道爾吉。王相卿跟蹤道爾吉，發現了一個驚人的陰謀！他趕快去報告土木勒討浩，並由其轉達給費揚古大將軍。費揚古的反應卻是：無中生有，把那造謠生事的民夫抓起來！喜滋滋等著領賞的王相卿等來的卻是牢房和一副在牢裡用來解悶的九連環，他氣得大哭起來。

王相卿拉著香玉和馬一起去找費揚古。而此時費揚古正和孫書同一起，陪同康熙視察。知道了買來的“花斑”竟是費大將軍丟的御馬，孫書同這下驚惶失措，生怕皇上和大將軍怪罪。不想王相卿編了個謊話圓了過去，孫書同這才鬆了一口氣，一場風波就此結束。而在回答康熙的問話時，王相卿無意中表達了希望朝廷放開“邊禁”、給口內老百姓一條生路的願望，這讓孫書同對他刮目相看。康熙在歸化微服私訪，體察民生，在一家回民的小包子鋪打尖時，偶然之中促成了口外美食“捎賣”的誕生，小包子鋪也從此成為響噹噹的大字型大小“慶凱軒”。

日復一日，王相卿挑水上山，已近幾百桶。鳳娘雖然話裡話外還是對他不客氣，但不時流露關切之意。王相卿也願意向鳳娘說說心裡話，他說自己如今挑水挑得心態平和許多，也耐得住枯燥寂寞了。鳳娘甚感欣慰。功夫不負有心人，一千桶水挑完了，王相卿自豪地來見老采頭。老采頭卻是說到做到，“你就是挑夠一千桶水，我也不會告訴你到哪兒去挑銀子！”王相卿氣跑了，他想起了山上那位喇嘛的話，“銀子就在你腳下啊”。

王相卿準備再次前往牧區經商，出發之前，依照老采頭的吩咐尋找可靠的幫手。他三顧茅廬請來了懂羊又精于算帳的史大學。與此同時，張傑主動前來投奔，王相卿開始對其抱有疑慮，後來感念張傑營救了錢寬子，又覺得用得上他的本事，遂同意張傑入夥。他卻不知道，張傑來找他是帶著不可告人的目的。他們分工協作，各盡其才：王相卿的豪爽大氣使得他們很快就與同樣熱情的蒙古牧民打成一片，張傑的八面玲瓏則理順方方面面的關係，而史大學的長於算計又使買賣做得順風順水。“草原三人行”開了一個好頭。

怒氣衝衝的牧民布仁和其弟巴桑指控張傑偷了他們的馬，要砍掉他的手以示懲戒。王相卿毅然把自己的手按在張傑的手上，表示要代其受過，贏得了布仁等人的欽佩，他們成了朋友。布仁是烏裡雅蘇台紮薩克圖汗部的首領，他邀請三人到烏裡雅蘇台做買賣，並決定先把部落的羊賒給三人帶回歸化，等他們辦齊了貨再來交易。王相卿感動於蒙古人的信義精神，與布仁結為安答。回歸化的路上，三人遇到了一座敖包，王相卿提議他們結拜為兄弟，史大學和張傑欣然回應。

王相卿去烏裡雅蘇台的決定在大盛魁內部遭到了質疑和反對，眾人憂懼路途遙遠，生意不穩，最現實的就是如何解決運貨問題。王相卿拍著胸脯保證，可在牧民巴桑家倒場前往烏裡雅蘇台時，借用他們的駱駝。眾人覺得可行，這才同意。王相卿來找巴桑商借駱駝，卻被告知，朝廷剛行新法，蒙地牧民禁止越旗放牧，他只能在土默川活動了。王相卿傻了眼。借駱駝不成，王相卿又轉而四處借錢，以租用駝隊，仍是碰壁，連老采頭都把他罵了出去。王相卿走投無路，張傑提議：可找孫家小姐試試，商量搭孫家的軍供駝隊前往烏裡雅蘇台。

王相卿說到做到，要把貨挑到烏裡雅蘇台。李金來、趙大有等人下不了決心，鳳娘和毛蛋激勵了他們。大盛魁的扁擔隊出發了。香玉聽說了王相卿挑貨去烏裡雅蘇台的消息，很是感慨。這時，白慶上門向孫家求助，他來歸化的途中遇劫，想借些盤纏回烏裡雅蘇台。香玉給白慶出主意，要他去給大盛魁運貨，這樣不用借錢也能回烏裡雅蘇台了。白慶欣然接受。藉著送理藩院公文的機會，香玉也追上了大盛魁的隊伍。

為保護香玉，王相卿被蛇咬傷，二人陷入了絕境，幸好張傑和史大學等人及時找到，方才獲救。王相卿帶隊伍繼續前往烏裡雅蘇台。香玉在軍供站休息過來後，返回歸化等待王相卿歸來。王相卿與布仁在烏裡雅蘇台如約相見，雙方算下來，這一趟運來的貨可換羊三千多隻。但是布仁卻告訴王相卿：羊你們不能趕走。他解釋道：現在是大冬天，哪裡是出欄的季節？這季節母羊下羔子，公羊掉膘，只有到了七八月份小羊也長大了，羊也上了膘，趕回去才合算。史大學問那這買賣咋做？布仁回答：你們先把貨留下，到明年夏天，我把羊都趕到黃花浩特那達慕大會上，一隻不少的交給你們。王相卿明白了，只能賒貨，他毫不猶豫地答應了布仁。在史大學的要求下，布仁出具了擔保。

歸化城郊，車馬大店，鳳娘翹首以盼地等著王相卿回來。這一日她的店裡來了兩位女客，正是香玉和彩屏。鳳娘把她們安頓在了自己的房間裡。這時王相卿帶著隊伍回到了車馬大店。兩個愛他的女人同時出現在王相卿面前，直到此時，她們才互相知道彼此。鳳娘率先發難，一口咬定自己是王相卿的“相好”，不明真相的香玉傷心地哭著跑了。王相卿又拿悲憤的鳳娘沒有辦法，只落得個唉聲歎氣。彩屏好言相勸香玉，說王相卿不像是那種腳踩兩隻船的人，小姐應該找他當面談清楚。香玉表面不聽，心裡卻是一動。

李金來等人將張傑和史大學先後支走，這一下王相卿成了孤家寡人。他們以財東的身份向王相卿攤牌，退出大盛魁。王相卿無力約束，眼睜睜地看著眾人搶了羊群，揚長而去，只剩下毛蛋還不離不棄。王相卿滿腹憤懣無處發洩，正趕上張傑尋布仁未果而回，張傑見此情形，忍不住指責王相卿管理不力。王相卿被張傑說得火起，兄弟二人大吵了一架，王相卿罵跑了張傑。買賣賠本，商號散夥，兄弟失和，一連串的打擊讓王相卿病倒了。毛蛋護送著他趕回歸化。

張傑不能容忍兄弟們唯一一個正經營生被人奪了去，他出面教訓了韓六十三及其手下，從此歸化馬橋成了張傑的地盤。王相卿被香玉救了回來。在孫家盛德裕商號的小院裡，香玉對王相卿悉心照顧，二人私訂了終身。王相卿對草原賒帳生意感到灰心喪氣。香玉耐心幫他出謀劃策。錢寬子回到了歸化，王相卿說服他入夥大盛魁。錢寬子主動提出要帶王相卿去找蒙古王爺們拉關係，在錢寬子的引見下，王相卿拜訪阿拉木蘇王爺，請王爺為大盛魁賒帳生意擔保。王爺顧慮其中利害重大，一口拒絕。王相卿無奈地離開王府。

香玉向父親坦陳了自己與王相卿相愛的事實。孫書同無奈，只得上費府請求退婚。誰知還未等他開口，聖旨到了！原來是聽聞此事的康熙樂見其成，下旨為費孫兩家“賜婚”。孫書同告訴女兒：如果你再不答應，就是“抗旨”，到時不光咱家，連你那心上人都要受牽連了。萬般痛苦的香玉別無他法，只得接受了這皇上御賜的“幸福”。回到歸化的王相卿得知此消息，悲憤地跑來孫家大鬧。香玉堅決地勸住了他，讓他不要忘了對自己的承諾：辦好大盛魁，成為草原第一大商號！

香玉懷孕的消息讓家人亂作一團。而香玉下定決心要把她和王相卿的孩子生下來。孫文舉和屈有財不約而同地想到了最後的解決辦法：只有香玉一死，才能保住孫家。但是還未等孫文舉把毒藥送過去，繡樓就起了大火，香玉葬身火海。喜事頓時變成了喪事。屈有財強忍悲痛，派人去歸化請孫書同回府處置。孫書同返回山西太谷，這才知道了香玉遇難的噩耗，他承受不住打擊，一病不起。孫文舉痛感家中橫遭劫難，遷怒於王相卿，發誓一定要報復！

武家堡村，屈有財深夜突然拜訪王相卿家，還帶著一個人，正是挺著大肚子的香玉！杜志康和菊花冒著“抗旨”的風險，收留了香玉。不久，香玉在地窖裡產下一子，杜志康替其取名“德厚”。塞外草原，王相卿指揮調度大盛魁的買賣，春風得意。然而香玉的“死訊”這時傳來了。王相卿一時衝動，撇下了商號和兄弟們，要奔回山西弄個究竟！他趕到歸化，鳳娘及時攔住了他，一頓入情入理的罵，令其醒悟，決定將一腔悲憤和對香玉的懷念都化為做好大盛魁的動力，讓大盛魁成為真正的“草原第一號”，這也是他答應過香玉的。

歸化，王相卿打聽到張傑現在馬橋當老大，他先是好言相求，請張傑回歸大盛魁，卻遭到了後者的嘲笑和拒絕。王相卿並不氣餒，使了個巧計，先是“砸”了張傑在馬橋的場子，又順勢整頓了馬橋的商業秩序，給孫凱等人找到了正經營生。這一下贏得了張傑的佩服，兄弟二人重歸於好。更令他們驚喜的是，大哥史大學也回來了！兄弟三人總結上次教訓，對大盛魁的經營進行了重大革新。

鳳娘照顧養傷的王相卿，流露深切關懷之意，王相卿卻是不敢領情，讓鳳娘十分氣惱。烏裡雅蘇台，暴雨突至，大盛魁存在場院裡的貨物遭淋。張傑遷怒於錢寬子，錢寬子不服，二人打了起來。王相卿及時趕到，說最要緊的事情是咱大盛魁該有個自己的庫房了。他命張傑來辦理此事。張傑到官府申請建庫房，卻是碰了一鼻子灰。王相卿想出了借用孫家的庫房來存貨的辦法，美其名曰“借雞生蛋”。張傑利用他拉關係的本事，和孫家烏裡雅蘇台分號掌櫃武二柱攀上老鄉，稱兄道弟。二人商定，大盛魁以土木勒討浩的名義借孫家庫房。

孫文舉因為從戶部那裡拿不到運費，不肯將軍供從科布多運到烏裡雅蘇台。清軍大營裡鬧起了“茶荒”，從上到下怨聲載道。張傑瞭解到這個情況，巧妙地製造了孫家“囤積茶葉”的假像，導致孫文舉被抓進了大營。蔡榮祥為救孫文舉，無奈之下找到了王相卿，想購買大盛魁的茶葉來救急。王相卿開出條件，要用孫家庫房放大盛魁的貨。蔡榮祥答應下來。他又去說服了孫文舉。

孫文舉設宴與王相卿等人談判。王相卿突然發難，逼孫文舉給史大學下跪賠罪，並借勢大鬧酒宴，拂袖而去。孫文舉卻未動怒，反而向各大商號提出由孫家牽頭，集資為費揚古大將軍修建生祠，以感念他對歸化地方的治理之功。郭德義將這個消息帶給王相卿，王相卿決心借此為大盛魁擴大影響。在郭德義的介紹下，王相卿結識了在歸化遊覽的江南書畫名家吳老先生。經過一番巧妙安排，王相卿取得了吳老先生的賞識，後者同意為大盛魁寫一塊“費公碑”。

大盛魁的“歸化三大斗”引起了其它商號的不滿，孫文舉卻從中相勸，讓大家都認可這個新規矩。眾商號不再說什麼，可與大盛魁的隔閡進一步加深了。談判本不順利，又加上“三大斗”事件，段泰等人對與大盛魁合作完全失去了信心。孫文舉乘虛而入，將他們拉攏過去。孫文舉秘密趕到北京，到理藩院遊說，提出借助草原傳統議事會議“楚古拉大會”來整頓商業秩序。孫文舉的方案為理藩院所接受。

孫書同難以認同兒子孫文舉“軍轉民”的新主張，他列出草原生意種種難處，但孫文舉自信地告訴父親，他早已成竹在胸，備下一整套對策。
楚古拉大會召開，理藩院會同蒙古王公及各盟旗商議眾家旅蒙商號對草原買賣的競標。表面貌似各商號平等競爭，群雄逐鹿，實則孫文舉已通過理藩院的關係控制了大會，現實形勢變成了孫家與大盛魁的兩強爭霸。

楚古拉大會繼續進行，王史張三人對“一本一利”達成一致，孰料郭德義、李金來等大盛魁的財東強行闖入會場大鬧，反對“一本一利”。王相卿力不從心，無法制止內訌，大盛魁被趕出楚古拉大會。各旗爭先恐後要與孫家簽約，孫文舉做出姿態，讓出一部分旗給結盟的中小商號，籠絡人心。大盛魁在楚古拉大會上一敗塗地，士氣低落，掌櫃和財東爭吵不休。王相卿強打精神，決定先找布仁等老關係把帶來的貨處理掉再說，可是孫家迅速地搶佔了市場，他們的貨眼看就要砸在手裡。萬般無奈，王相卿只好把貨轉給了孫文舉，連烏裡雅蘇台的大盛魁總櫃也搭了進去。

孫文舉按部就班地展開著在草原生意的佈局，同時留意著大盛魁和王相卿的動靜。當他聽說王相卿要去朝鮮做人參生意，不由一怔。原來，“人參生意”是王相卿為掩護同薩瓦的瓷器生意而打出的幌子。他帶著史大學、張傑和毛蛋等人來到京城備貨。他求見了費揚古大將軍，想憑藉老交情從他那裡討到擔保。在費大將軍面前，王相卿忍不住顯擺“獻碑”之功，還想把建生祠的事都攬到自己身上。他哪知道費大將軍對此事頗為惱火，結果弄巧成拙，非得沒有得到擔保，反而惹了一頓臭罵，倉皇逃出將軍府。

王史張兄弟含淚就地安葬了毛蛋，兩手空空地回到歸化。更大的噩運在等著他們。三人前往車馬大店尋找老采頭和鳳娘，卻發現大店早已易主，老采頭叔侄倆兒回了原籍殺虎口。他們再也沒了去處，只得棲居在歸化城外破廟內。大盛魁大股東郭德義被孫文舉收買，出賣了大盛魁在歸化的全部產業。李金來等中小股東向一無所有的王相卿等人逼討本金，三兄弟終日以乞討謀生，還要忍受李金來等人的逼債和孫文舉的奚落。

就在王相卿兄弟抱頭痛哭之時，一位帶著神秘色彩的蒙古族老人闖入破廟，自稱要去探望住在“九龍灣魁星閣”的朋友，要在這裡借宿。在交談之中，蒙古老人不時對王相卿兄弟進行點撥，最後他把自己帶來的馱子託付給他們照看，說是去找朋友，結果一去不回。王相卿兄弟堅守著對老者的承諾，一直看管馱子。他們也四處尋找那位蒙古老人的下落，卻發現歸化城裡就沒有什麼“九龍灣魁星閣”。

就在大盛魁死而復生之際，連年的天災，卻又一次改變了香玉的命運。山西太谷，又值荒年，餓殍遍地，朝廷的賑糧卻遲遲不至。杜志康一家的生活陷入了絕境，王相卿和香玉的兒子小德厚也長大了，難以再藏在家中。杜志康思來想去，決定帶著全家走西口討活路。殺虎口，王相卿和史大學前來看望老采頭與鳳娘。鳳娘收養了一個義女小翠。王相卿在師傅面前做了徹底的檢討，表示一定要對上那副“貪心惹禍”的上聯。老采頭這才感到滿意。王相卿告辭而去，老采頭告訴鳳娘，他剩下的唯一一個心願就是能看到她和王相卿在一起。鳳娘暗自欣喜。

杜志康流落到一個小村莊，被當地人誠聘為私塾先生。他又找到了菊花，二人在此定居。殺虎口，大盛魁招徒不利。史大學提出回山西老家想想辦法，王相卿同意。出身破落書香門第的少年秦鉞被其父強拉來報名。秦父告訴王相卿，他要讓孩子學生意，換個出路。王相卿問秦鉞本人的意思，倔強的秦鉞直言他只想讀書，不願從商，因為商人“重利輕義，致天下紛擾”。王相卿不願強求，讓秦父把秦鉞帶回了家，但他卻對這個孩子留下了深刻印象。

香玉帶著外甥和兒子跑了，崔掌櫃卻追了上來。原來他就是史大學的老鄉崔鐵匠，當年和王相卿他們一起運過軍糧，故而認得香玉，也知道她與王相卿的事。崔掌櫃利慾薰心，竟要劫持香玉為人質，然後去敲詐孫家。香玉和順娃與他搏鬥起來，最後崔掌櫃不慎跌下懸崖摔死，落得一個可悲的下場。香玉他們遇到了蒙古老鄉惱木橫。惱木橫把他們帶到了四子王的大廟，遇到了當年王相卿為其挑水的那位喇嘛，如今他已成為廟裡的大喇嘛。大喇嘛並不認識香玉，他顧慮朝廷禁止走口外的漢人帶家眷的規定，不願收留她。

大盛魁裡，史大學還在抱怨著王相卿拿著銀子當兒戲，卻不料段泰等人登門拜訪，個個表示要出錢捐助玉泉井改造。史大學這才恍然大悟，喜上眉梢地稱讚王相卿集資有道。王相卿卻告訴大哥，他更要的，是人心所向。回到歸化的孫文舉怒責蔡榮祥目光短淺，讓王相卿佔了上風。他哀歎：這次的損失，是多少銀子也補不回來啊！

王相卿打算聯合歸化眾商號，一起參與對俄羅斯的貿易。但是段泰、郭德義和李金來等人對康熙能否答應薩瓦開通恰克圖口岸的請求還心存疑慮。最後大夥商定：王相卿與薩瓦一起進京，有了確切消息之後再備貨。王相卿又趁熱打鐵，將眾商號組織起來，成立了一個新的商號聯盟——集錦社。得知此事的孫文舉卻是不屑，他告訴有些擔憂的蔡榮祥：王相卿和薩瓦的買賣做不成，因為大清的制度擺在那兒，就像一個籠子。王相卿就是籠中之鳥，雖有高飛之力，卻是飛不起來。

薩瓦如願以償地走進了紫禁城，站在了康熙面前。他想詳細陳述恰克圖口岸開放的好處，卻沒想到康熙對此不感興趣，而更關心與俄羅斯簽訂新的邊界條約。薩瓦此行的外交任務失敗了。通商未成，王相卿也頗感鬱悶，薩瓦反過來安慰他：王大掌櫃，這件事實在不是你我的能力所能決定的。而且我把問題想得太簡單了，只以一個商人、而沒有以一個帝王的眼光觀察事物。他又感慨道：如果能把全天下變成一個大商場，國與國之間互通有無，人們就只有商場上的博弈，而沒有了戰火硝煙。王相卿認真地琢磨著薩瓦的話。

事不宜遲，王相卿立即著手開展羊肉生意，他大量收購羊只，又以優厚待遇招來了一批熟練屠工，搶在臘月之前趕制出了一大批“速凍羊肉”，運往京城，這一下子填補了京城飯館冬季無蒙古羊的空白，大大地賺了一筆。王相卿高興地將段泰和郭德義等人請來，要賠償他們白進貨的損失，但大家卻告訴他：孫文 舉已經按原價收了他們的貨，並且當選為集錦社第一任社長。王相卿愣了。氣惱的史大學和張傑嚷嚷著要想法和孫文舉鬥，王相卿反倒勸住了兩位兄弟。他主動去求見孫文舉，承認他社長的地位。孫文舉高姿態地接納了王相卿，但心中也對其更加提防了，因為他知道，一個看似服軟的王相卿要比一個愛發脾氣的王相卿更可怕！

原來孫文舉早就識破了王相卿這一招。王相卿這趟買賣賠得精光不說，還吃了個啞巴虧。他帶隊垂頭喪氣地返回歸化，路上，秦鉞和史國光無意之中發現了羊毛生意的商機，給大盛魁帶來了豐厚的利潤。在秦鉞的幫助下，王相卿終於對出了師父老采頭要求的下聯：捨利招財，一味就學吃虧，是處世良方。

孫文舉依仗雄厚財力，從羊肉的進貨到供貨，對大盛魁展開全面攻擊。王相卿開始有些招架不住，在鳳娘無意中的啟發下，他果斷採取退避三舍之策，向孫文舉讓出了凍羊肉市場，轉而用自己手頭的羊肉作原料，開發出了“速凍餃子”，並把餃子全都送到了烏裡雅蘇台，供駐防清軍享用。軍營裡，長年戍邊的清兵吃著好久沒有吃過的香噴噴的水餃，激動不已，一時之間滿營哭聲。秦鉞望著這一切，淚流滿面。

大盛魁給烏裡雅蘇台駐軍送餃子的事，連康熙都知道了。他稱讚大盛魁為商號之表率。理藩院的巴都海對皇上的意思心領神會。楚古拉大會再次召開，土木勒討浩帶頭向孫文舉發難，指責孫家供貨不力，賒帳利息過重，對旗裡財政和民生造成嚴重影響。他明確表示要讓大盛魁回歸，這一動議得到了不少人的支持。孫文舉情急之下提出孫家也可以像大盛魁那樣實施“一本一利”，哪料李金來、郭德義等盛德裕股東當場反對，就像三年前他們對王相卿做的那樣。孫文舉自食其果，惱羞成怒，與眾股東鬧翻。段泰和郭德義悄悄來找王相卿，表示修好之意。這一次，王相卿終於贏了孫文舉，大盛魁重返草原民用市場！

秦鉞把鳳娘和拴娃接到了歸化。拴娃和朝魯一見面就玩熟了，鳳娘感到有些奇怪。王相卿讓她把兩個孩子都帶到車馬大店去照料。他已決定要收朝魯入號當學徒，只等他的娘找來，好與其商量。哈斯高娃找到了車馬大店，鳳娘驚訝地認出她就是自己的“情敵”香玉。兩個女人坦誠相見，香玉告訴鳳娘，她今生已不可能再和王相卿在一起了，能親眼看到兒子回到親生父親身邊，就再無牽掛了。鳳娘將香玉拖住，找來了王相卿。香玉和王相卿終於又相見了，多少思念，多少故事，兩個人似乎都有說不完的話，然而一夜過後，香玉又不知去向了。

孫文舉的霸盤計畫，即利用茶葉主要產地福建因雨災大量減產的機會，囤積草原上最流行的黑磚茶，也就等於掐斷了大盛魁以及其它商號的貨源。他同時決定，不能按父親孫書同的吩咐，推掉買銅的“皇差”，相反，還要保住這塊金字招牌，維護孫家的影響力。為了彌補買銅的虧空，孫文舉孤注一擲，將孫家屬下各錢莊的存利提高到罕見的月息五分，以此大量集資。孫家的行動開始了，一時之間，歸化市場上連一片茶葉都難尋。集錦社眾商號只能去找孫家買茶，蔡榮祥坐地要價，開出了苛刻的條件：各商號要把手裡的賒帳生意都轉讓給孫家，從此成為孫家的分莊小號！

誰曾想王相卿這一件好事卻做出了麻煩，“大盛魁有平價茶”的消息傳遍歸化，全城的商號都登門求購，讓王相卿傻了眼。孫文舉樂得躲在一邊看他的笑話。然而不久之後，王相卿突然宣稱將購來大批茶葉，滿足歸化眾商號所需。孫文舉只當王相卿使“空城計”，騙他降價，決心按兵不動。但他沒料到的是，王相卿玩的是“瞞天過海”。孫家的運貨陷入困境，孫文舉只好找王相卿談判。王相卿要求孫家平價出售囤茶給眾商號，孫文舉加了一個條件：出茶時，你當眾給我磕三個響頭。王相卿答應了。

在大盛魁學徒的朝魯聰明好學，很快就在同輩當中嶄露頭角，博得了史大學等老人兒的賞識。但王相卿始終對其嚴厲要求，朝魯並不理解，心有不滿。這一日，朝魯在街上無意撞到一位蒙古老人在賣駱駝，他想買，卻是囊中羞澀。結果他拿自己作抵押，與老人賭了一把。當他喜滋滋地牽著賭贏的駱駝回到大盛魁後，卻遭到了王相卿的無情批評，因為他犯了禁賭的號規。朝魯不服，頂撞王相卿，聲稱自己給大盛魁立了功，該得獎賞。王相卿果然給了他“獎賞”，那就是把他貶到駝場幹活。

大盛魁內部，錢寬子、張傑和史大學在人力合股改財股的問題上達成一致，三人聯合向王相卿施加壓力，錢寬子甚至不惜以散夥相威脅。王相卿只好答應召集所有頂身股的掌櫃子來號裡開會商議。四位當家掌櫃的矛盾很快就傳遍了商號內部，一時之間人心浮動。孫文舉更進一步，不僅請錢寬子吃飯，煽風點火，還開始拉攏那些年輕掌櫃。

錢寬子正式告別大盛魁，他的名字被從“萬金賬”上劃掉了。錢寬子要回太谷開綢緞莊了，他告訴孫文舉：我錢寬子上不負父母，下不負兄弟，決不會做對不起相卿哥的事兒！看著揚長而去的錢寬子，孫文舉氣得差點兒吐血。身為烏裡雅蘇台坐莊掌櫃的錢寬子這一走，給大盛魁的經營帶來了混亂。孫文舉趁機奪去了大盛魁在烏裡雅蘇台的生意。他為此甚是得意，而蔡榮祥則憂心孫文舉四面出擊，孫家的資金已是捉襟見肘。孫文舉卻不以為然，下令繼續提高錢莊的利息。

屈有財與孫文舉一起清帳，才知道孫家在塞外的生意每年都虧損幾十萬兩銀子，更是在與大盛魁爭鬥之中大傷元氣，不由氣惱不已。孫文舉寬慰老舅，說今年正是賒帳生意的收帳期，只要把後草地的牛羊都收上來，所有問題便迎刃而解。他話音未落，蔡榮祥驚慌失措地報上一個天大的噩耗：草原遭遇罕見“白災”，孫家該收的牛羊損失大半。孫文舉急得失了章法，竟與老舅屈有財大吵了一架，把他趕了出去。屈有財走投無路，只得來找王相卿，求他能夠助孫家一臂之力。王相卿收留了屈有財，聘請其在大盛魁當了二帳房，協助史大學。他主動登門盛德裕，要向孫文舉提供幫助，孫文舉斷然拒絕。

孫文舉將從草原上收回的剩餘牲口全數變賣現銀，購置喪葬品。張傑不理解王相卿為何這樣做，王相卿告訴三弟：“第一號”不是那麼容易當的，他不想孫家就這樣垮掉。不久，康熙帝果然駕崩，孫文舉從中發財。但他沒有想到的是，這也是孫家滅頂之災的開始，一切都是因為新繼位的雍正皇帝。由於孫文舉延誤了銅差，致國庫空虛，朝廷無法及時賑災。處事果斷的雍正從穩定草原大局出發，決定拿孫家這個老皇商開刀。他下旨徹查了孫文舉的種種違規經營，將其下了刑部大牢。孫家的產業也全被查封，包括錢莊，一夜之間，那些還夢想高利發財的儲戶們全都血本無歸。錢寬子拿著那幾張成了廢紙的票據，真個叫欲哭無淚。

經過這一番折騰，孫書同躺倒了，奄奄一息。王相卿和屈有財告訴他：香玉還活著。孫書同含笑辭世。雍正皇帝接到奏摺，得知以大盛魁為首的集錦社商號願意聯合接手孫家遺留下的軍供和賒帳生意。孫文舉被釋放了。錢寬子回鄉種地，王相卿前來看他，送了兩千兩銀子，讓他還是繼續做買賣。孫文舉專門來歸化拜訪王相卿，昔日的對頭如今卻是坐在一起，暢談商道。

史大學前來試探王相卿，而且毫不諱言自己對兒子史國光的期許。王相卿告訴大哥，他也只是想讓朝魯歷練一下，並無他意：“大盛魁創業難，守業更難，大掌櫃這個位置不是誰想當就能當的，不折騰幾回，這個人選還真不好定哩。”史大學這才放下心來。王相卿徵詢秦鉞的看法，秦鉞真心稱讚大掌櫃擺得正，敢於在接班人的問題上啟用一個“外姓人”，大盛魁確實是大夥兒的大盛魁。然而他的話卻讓王相卿更加鬱悶。

烏裡雅蘇台，朝魯在坐莊掌櫃任上表現出色，依稀有了大掌櫃的影子。史大學和張傑看在眼裡，不說什麼，心中卻都有些鬱悶。一個蓬頭垢面的毛毛匠找到了大盛魁總櫃，他正是順娃！多年前流落新疆，又被沙俄哥薩克擄到境外，如今才好不容易逃了回來。他聽說了大盛魁的事情，專門前來投奔舅舅王相卿。史大學接待了他，順娃無意中說漏了嘴，提到了香玉和德厚。這讓史大學起了疑心。朝魯見到順娃，好不高興。然而史大學和張傑的臉色陰沉下來。他們由種種跡象推測：香玉可能還活著，而朝魯，就是香玉和王相卿的兒子！這一下，兩個老兄弟開始懷疑王相卿是假公濟私，決心一定要弄個清楚，時刻準備為此事大鬧一場。

這一下大盛魁在草原壞了名聲，被人們指責“見利忘義”，科布多十二個旗還取消了與大盛魁的訂貨合同。回到烏裡雅蘇台的王相卿聞知後，向朝魯大發雷霆。朝魯本已對他產生了怨恨，這下更是大膽頂撞，聲稱要離開大盛魁。王相卿大怒，把他貶回了駝場，在張朝北手下作了一名駝工。史大學與張傑商量，不在王相卿面前點破朝魯和香玉的事情，只看他心裡還有沒有兄弟，能不能自己向他們說出來。

史國光接替朝魯，出任烏裡雅蘇台坐莊掌櫃。但是朝魯的事仍然是史大學和張傑心中的糾結，大盛魁繁榮的表面潛藏著一股不穩的暗流。秦鉞酌情主張，為科布多十二旗免費送去了茶葉，在災害影響尚未結束的情況下，盡數收購了牧民手中倖存的羊群，並利用大盛魁的草料儲備，採取了跨境放牧的辦法，堅持到了災情過去。此舉為大盛魁贏回了民心，科布多十二旗重新簽約，王相卿很是高興，大大地表揚了秦鉞。

史大學和張傑提出退股份家，王相卿堅決不幹，但他也無力解決當前的困局。大盛魁此時已沒有了外敵，最大的敵人恰恰是大盛魁自己人。秦鉞為大盛魁長遠發展考慮，提出為王史張三家設立“永久身股”，三姓後人以後不得入號，只享受世代紅利。王相卿認真考慮秦鉞的提議，然而此時奪位鬥爭也已經白熱化了。史國光為了給王相卿製造麻煩，扣押了原該發往科布多十二旗的貨，意圖擾亂生意。十二旗的牧民們又斷了茶，土木勒討浩氣得病倒了。王相卿親自前往探望，同時用秦鉞替換了史國光。病榻上的軍爺與王相卿做了最後一番長談，讓王相卿備受啟發。

大盛魁內部，史張二姓吵著要分家，王相卿毫不留情地指出了史國光破壞大盛魁的陰謀，這一下連史大學也驚呆了，他怒吼著追打史國光，摔倒在地。史大學也病倒了，王相卿和張傑照料著他。三位老兄弟總算又能像當年那樣坐在一起嘮叨。經過這場變故，他們發現誰也離不開大盛魁。史張二人接受了秦鉞提出的新號規。史大學辭世。王相卿選定了秦鉞作為大掌櫃的接班人，但他又告訴秦鉞：你不可能與小翠在一起了，不然你作為我王相卿的女婿出任大掌櫃，又是壞了號規。秦鉞流淚了，他說他不願讓小翠成為第二個鳳娘。王相卿無言以對。