1977年恢復高考。插隊知情徐天和費兵打算報名，由於忘帶介紹信，徐天私刻公章偽造介紹信，報名成功。此事後被村裡郝書記得知，郝書記因看重徐天聰明才智，放他一馬。徐天遠在省城的女友吳晴被查出未婚先孕，和徐天的情感遭到身為大學教授的母親俞鶴卿的反對。為了女兒前途著想，俞鶴卿力勸女兒打胎，同時找到徐父，以兩家門第懸殊為由，讓徐父勸說徐天放棄這段情感。

徐天領教了這個老教授淩厲的言辭。但他的機智回答讓俞鶴卿欣賞有加，她承諾，如果徐天考上大學，並弄來一千塊錢作為聘禮，就成全兩人婚事。徐天不知吳晴已有身孕，認為俞鶴卿是在給自己設置障礙。

高考成績尚未揭曉，一千塊錢沒有著落，吳晴心中焦急難耐。徐天向吳晴解釋種種事由，吳晴只能默默傾聽，她發現徐天的心思根本不在自己身上。吳晴接受了徐天的解釋，但心中並不踏實。梅果跟吳晴獨處時，有條有理地將徐天為了貪錢而扔掉自己准考證的事將給她聽，並說這輩子都要讓徐天來補償……吳晴強迫自己只把這當成是瘋話。

費兵的朋友唐菲通過關係得到高考標準答案，眾人去找陸秦生，途中梅果招來街頭混子的覬覦。徐天和費兵挺身而出，又招來了更多混子的圍攻。面對兇器，梅果竟擋在徐天面前。幸虧陸秦生叫來工糾隊，將眾人救出險境。

火車出發在即，徐天風風火火地跑去向俞鶴卿表明了要結婚的態度，又當著吳晴的面給父親打了電話，讓父親幫自己安排結婚事宜。吳晴得知徐天因為懷孕而和自己結婚，向陸秦生否認懷孕一事，並大為光火。徐天帶著費兵與梅果去往南方，梅果心情沉重，她知道等回到老家徐天就會離開她，經過了一系列矛盾紛爭後，梅果對徐天的情感由恨生愛，糾結複雜。剛下火車遇到公安檢查三人身份，梅果突然指證徐天和費兵是偷自己准考證和錢的壞人。梅果此舉是不想被徐天拋下，她要把徐天留在自己身邊。公安一番調查知道了徐天的清白，也看出了梅果精神異常。

高考放榜那天，吳晴、徐天、費兵、陸秦生均榜上有名。陸秦生和吳晴被醫科大學錄取，而費兵則跟隨徐天一起報考了俞鶴卿任教的那所大學的歷史專業。尤其是徐天，成績名列全省第二。最高興的是陸秦生，他不再是工人了，即將成為吳晴的同學。在吳晴緊張籌備與徐天婚禮的局面下，能跟吳晴成為同學已經是陸秦生的最大奢望。

夜深人靜時候，梅果向徐天說出了心裡話。她早在考場門口就喜歡上了徐天，但也因為徐天弄丟了自己的准考證而痛恨他。精神意識的清醒和糊塗都是真的，心靈深處的愛和恨也都是真的，梅果不想失去徐天，她要把這個又愛又恨的人永遠留下來。

徐天再次去找吳晴解釋。吳晴只能再次諒解徐天。兩人約定一起回徐天下放的公社開結婚介紹信。徐天與吳晴到了公社，才發現這裡已經發生巨變。正在當權的李副書記利用徐天偽造介紹信的事兒威逼利誘徐天寫證明材料，拉包庇徐天的郝書記下馬。徐天斷然拒絕，但在吳晴的壓力下，徐天又屈服了，按照李副書記的意思寫了材料。徐天的證明材料不僅沒給自己換來清白，反而成了罪證。徐天被取消了高考成績，而且三年之內不能參加高考。

徐天來到李書記家中，百般受辱，憤怒之下撕毀了自己的高考錄取通知書，就此與大學無緣。吳晴崩潰，徐天卻表現地很平靜，上大學對他來說已經過去了，剩下的，是怎麼繼續生活下去。梅果悄悄收拾東西，沒跟任何人說，自己住進了精神病療養院。吳晴和自己鬧彆扭，梅果悄然離開，徐天心思更亂。回到家，徐天跟父親小酌，爺倆深談一番情感話題。

棉紡廠的“廠花”何佳綽號“何美麗”，是個漂亮機智的女人，其美貌揚名全廠。某日，何佳的高跟鞋卡在路面磚頭縫隙中，徐天幫她把高跟鞋拔出來，何佳看到一高一矮兩隻鞋子，氣惱的光著腳走出工廠。徐天把何佳的鞋子修好，何佳挑釁似的問徐天名字，徐天一副代答不理樣子和工廠其他小青工截然不容，這一切都讓何佳覺得饒有興致，何佳送給徐天一飯盒海棠果表示感謝，小青工們看到廠花主動對徐天大獻殷勤，不禁打死起哄。何佳居然不急不惱，一副習以為常的樣子。徐天和廠花何佳就此認識，徐天覺得眼前的這個女人有些與眾不同。

徐天在工廠很快顯出聰明才智。高師傅對徐天照顧有佳，而廠花何佳更是對徐天另眼相看。徐天對何佳愛搭不理較為冷漠，但卻激起何佳對他的興趣。徐天發現高師傅對自己的照顧事出有因，他想把女兒高小紅跟自己撮合到一起。相親當日，徐天爽約，何佳得知後很是高興。

何東決定會會徐天，原來兩人之前已經在因梅果而起的打架事件中見過面，幾個回合下來，何東覺得徐天很是仗義，暗自覺得妹妹這次沒有看錯人。徐天費兵陸秦生一起吃飯，吳晴對徐天避而不見，兩人之間已然沒有複合的希望。費兵進入大學，對學習失去興趣，滿心想著梅果，徐天真心希望自己兄弟能得到真愛。廠裡來了好色的李工程師，剛來工廠就對何佳大獻殷勤，被老婆撞見後又儼然一副妻管嚴姿態，何佳完全把他當成笑話看。

李工在工廠裡趾高氣揚，惹來民憤。他利用工廠午飯時間，和何佳約會，吃飯的時候對其甜言蜜語一通誇讚，這一幕被躲在屏風後面的李妻聽到，李妻當下大罵李工，讓他臉面丟盡，何佳面對李妻的潑婦嘴臉倒是應對自如。李工被李妻強行帶走，食堂裡的小青工們發出一片哄笑。原來這一切都是何佳和小青工們商量的一個計策，為的是給李工來個下馬威。何佳的機智舉動引來眾人誇讚。

吳晴在陸秦生老家生下她和徐天的女兒。徐天沒日沒夜的工作，終於出色地完成了李工留下的工程任務。何佳為了犒勞徐天，為他買來各色小吃，並主動請他看電影。吳晴將女兒留給陸家父母照顧，和陸秦生一起回學校上課。陸秦生以放鬆為名義請吳晴看電影，兩人關係稍顯微妙。

何東敬佩徐天仗義，跟徐天成了兄弟，兩人以販賣蔬菜為生。三年後。何佳仍在鍥而不捨追求徐天，此時兩人已經被時間磨合地十分默契，儼然一對夫妻。徐父也從心底裡接受了何佳作為自己的准兒媳婦，三人在一起就像一家人一樣，但何佳和徐天始終沒有把關係挑明。徐天在市場經濟大潮中，又修理電器又販賣通俗歌曲的磁帶，不斷積累著財富。

陸秦生找到徐天，希望徐天徹底放棄吳晴，因為他和吳晴已經有了一個女兒。徐天聽後大為震驚。徐天找來何佳，希望她能當一次自己的擋箭牌，不論對梅果還是對吳晴，對外都說何佳是自己的女朋友。看到徐天周圍圍繞著一個又一個女人，何佳明白自己和徐天只能是哥們兒關係。面對徐天的請求，何佳裝作大度的樣子，欣然應允。

徐父問兒子為什麼看不上何佳，徐天表示自己不是不喜歡何佳，只是和吳晴的事情還堵在心裡。何佳後悔自己沒有將徐天承諾結婚的話用答錄機錄下來，回家後擺弄著答錄機練習錄音。小院門口，何佳和梅果偶遇，兩個女人寸步不讓，為徐天的事情爭論起來，徐天拉著何佳再配合自己一次，何佳聽後眼睛一亮。徐天當著梅果的面，對何佳大肆誇讚，並再次承諾結婚，梅果聽後黯然離去。

小院裡，何佳和徐天請客款待梅果，儼然一副兄嫂的姿態。入夜，何佳和徐天更是設計刺激梅果，使其斷送對徐天的念想。兩人將梅果擠兌走，但梅果仍然堅持小姨從美國來了以後，一定要見見徐天。

梅果的小姨到來，費父在家設宴請客，開席之前一番官話開場白，搞得氣氛又尷尬，又好笑。徐天辦音像社的事情需要找費父幫忙，他和何佳前去費家拜訪。吳晴未婚生子一事鬧的學校盡人皆知，陸秦生為了吳晴，失去留校工作的機會。吳晴要幫陸秦生留省城，否則就跟陸秦生一起去鄉下。他們決定去求身為教委主任的費兵父親幫忙。

一次簡單的家宴被攪黃，事情沒有辦成，所有人不歡而散。徐天把精力集中在辦音像社的事情上，徐父傾其所有大力支持。報批的時候遇到了阻力，徐天在何佳的陪同下，去找了文化局主管康健，執著地與之拉關係。任憑徐天和何東怎樣央求，文教部門官員康健就是不予幫助辦理營業執照。

陸秦生長期以來對吳晴母女的照顧最終打動了吳晴，吳晴和陸秦生結婚前夕來到徐家，給徐天留下一封長信，兩人情感就此終結。何佳和徐天一起為創辦錄影廳忙碌著，兩人租賃一處黃金地段鋪面，準備大展拳腳。婚後，吳晴在新單位憑藉基本功獲得了領導青睞。陸秦生設法跟費父套近乎，希望能換個好單位。

徐天和何東打算去廣州為音像社進一批設備，何佳也想去，何東怕她添亂，只能留下她看家。何佳無意發現，自己錄製的那盤磁帶被徐天不小心洗掉，用來錄製通俗歌曲了，不禁大為氣惱。徐天哄著何佳高興，答應帶她一起去廣州。

徐父不小心將腿摔傷，被何佳及時送進醫院，住院治療的時候沒有床鋪，何佳去找在這家醫院做實習醫生的吳晴，碰巧撞到吳晴在和陸秦生爭論，何佳這才得知小陸晴原來是吳晴和徐天的女兒。在吳晴幫助下，徐父順利住院治療。何佳將徐天女兒的事情告訴哥哥何東，何東告訴她如果真想嫁給徐天，就將此事爛在肚子裡。

最終徐天在何佳的勸導下意識到，此舉只會攪亂女兒的生活。徐天只好接受現實，親生女兒只能管自己叫叔叔，自己不僅要感謝陸秦生收留了女兒，還得感謝陸秦生將來給自己和女兒見面的機會。梅果和小姨遠赴美國，費兵決定南下廣州，追尋自己的夢想。

吳晴屢屢因陸晴的驚人之語生氣，她知道女兒是受到了徐天的影響，徐天提出讓女兒乾脆跟著自己過。吳晴當即拒絕。為了得到空缺出來的辦公室主任的位置，陸秦生提出用徐天的音像社吸納社會閒散人員，作為個體戶的進步典型。這個提議根本就沒考慮到徐天的利益。

陸秦生跟吳晴提起了需要徐天幫忙的事，吳晴替徐天辯解。兩人之間隱藏的裂痕終於暴露出來。陸秦生的身體一直不是很舒服，最近又鬧起了牙疼。徐父不慎受傷，徐天趕緊把父親送醫院。吳晴因工作忙而拒絕了陪陸秦生看病的要求，看到徐父入院後，立即放下工作跑前跑後。陸秦生看到這一切默默離去，他決定用陸晴來達到自己的目的。

吳晴被告知，陸秦生的驗血報告有問題。徐天面對一系列煩惱的問題，對何佳的思念更重了。徐天把小院的坑裡挖掘出瓷片，送去請俞鶴卿鑒定。俞鶴卿驚詫著徐天這麼多年在這件事上的執著，卻也指出他不過是在用虛幻的理想支撐現實的遊走。在這個變化的年代裡，大家都在變都在進步，唯獨徐天還是一成不變。徐天不為所動，仍然豁達。

就在徐天跟中年人聊天的時候，何東打傷債主，畏罪潛逃。在領導的煽動下，本來已經對徐天失望的陸秦生又來了精神。與此同時，吳晴拿到了陸秦生的化驗單，大驚失色。

陸秦生得知了音像社詐騙的事兒，拋出了拿徐天做反面典型教育群眾的想法，頓時反敗為勝。遠在廣州的何佳，得知何東畏罪潛逃，徐天鋃鐺入獄的消息，甚為震驚。獄中，給何佳寫信成為徐天唯一的精神寄託。陸秦生帶著這個新點子去公安局找徐天，被毫不留情地罵了出來。

面對即將被判刑的命運，徐天同意在進監獄前出來做報告，當反面典型教育他人。實際上，徐天是想在進監獄前有個機會能回家看望親人。見了父親，見了女兒，見了何佳，徐天與何佳道別，兩人說起當年中年男人告訴徐天的十八字真經，何佳告訴徐天十八字經文中暗含著“彼岸”的意思，她就在生活的邊一直等他出來。